혈압을 잴 때 오른팔과 왼팔 중 어디서 재야 할까요? 일반적으로 한쪽 팔에서만 재면 된다고 생각하기 쉽지만, 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 회사 건강검진에서 처음 고혈압 진단을 받았을 때, 의사 선생님이 양쪽 팔을 모두 측정하더군요. 한쪽만 재는 줄 알았는데 왜 양쪽을 다 재는지 궁금했습니다. 알고 보니 양쪽 팔의 혈압 차이가 혈관 건강 상태를 알려주는 중요한 신호였습니다.
혈압은 왜 심장 높이에서 재야 할까
혈압 측정할 때 가장 중요한 원칙은 심장 높이에서 재는 것입니다. 손목형 혈압계를 쓰시는 분들이 많은데, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 제가 직접 써봤는데 팔을 늘어뜨린 상태에서 재면 수치가 훨씬 높게 나오더군요.
여기서 중요한 개념이 바로 정수압(hydrostatic pressure)입니다. 정수압이란 액체의 무게로 인해 발생하는 압력을 의미하는데, 혈액도 액체이기 때문에 심장보다 낮은 위치에서 측정하면 그만큼 압력이 더해집니다. 심장에서 손목까지의 거리만큼 혈액 기둥의 무게가 추가되는 셈이죠.
실제로 팔을 심장보다 30cm 낮춘 상태에서 재면 약 20mmHg 정도 혈압이 높게 측정됩니다(출처: 대한고혈압학회). 반대로 팔을 들어 올리면 혈압이 낮게 나옵니다. 그래서 정확한 측정을 위해서는 반드시 커프(cuff, 혈압 측정용 압박대)를 심장과 같은 높이에 위치시켜야 합니다.
앉아서 잴 때는 팔을 책상 위에 편하게 올려놓으면 자연스럽게 심장 높이가 됩니다. 서서 잴 때도 마찬가지로 팔을 가슴 높이로 유지해야 하죠. 어린아이처럼 팔에 커프를 채우기 어려운 경우에는 발목에서 재기도 하는데, 이때는 반드시 아이를 눕혀서 심장과 발목의 높이를 같게 만들어야 합니다.
손목형 혈압계를 사용하신다면 손목을 심장 높이까지 올려서 측정하세요. 제 경험상 이 자세를 유지하기가 생각보다 어렵더군요. 그냥 편하게 팔을 내린 채로 재면 안 됩니다.
동맥 경화와 양쪽 팔의 혈압차이
혈압을 잴 때 양쪽 팔을 모두 측정해야 하는 이유는 동맥경화(atherosclerosis) 상태를 확인하기 위해서입니다. 동맥경화란 혈관 벽에 콜레스테롤과 칼슘이 쌓여 혈관이 딱딱해지고 좁아지는 현상을 말합니다. 혈관이 말랑말랑한 고무관 같았다면 이제는 딱딱한 쇠파이프처럼 변하는 거죠.
양쪽 팔의 혈압 차이가 20mmHg 이상 나면 병적인 상황으로 간주합니다. 한쪽 팔로 가는 혈관이 좁아져 있다는 신호이기 때문입니다. 심장에서 팔로 내려가는 쇄골하동맥(subclavian artery)이 좁아지면 그쪽 팔의 혈압이 현저히 낮게 측정됩니다.
더 심각한 경우도 있습니다. 쇄골하동맥 입구가 막혀 있으면 팔로 가야 할 혈액이 부족해지는데, 이 혈관이 뇌로 올라가는 혈관과도 연결되어 있어서 운동할 때 뇌로 가야 할 피가 거꾸로 팔 쪽으로 빠져나가는 일이 생깁니다. 이를 쇄골하동맥 도류 증후군(subclavian steal syndrome)이라고 하는데, 여기서 도류(steal)란 혈액이 원래 가야 할 곳에서 다른 곳으로 빼앗긴다는 의미입니다. 이 증상이 있으면 일하거나 운동할 때 갑자기 어지럽고 쓰러질 수 있습니다.
저는 건강검진 이후로 집에서도 가끔 양쪽 팔을 번갈아 재보는데, 다행히 차이가 거의 없더군요. 하지만 이렇게 간단한 방법으로 혈관 질환을 조기에 발견할 수 있다는 걸 알고 나니 정기적으로 확인하는 습관이 생겼습니다.
혈압의 양팔 비교
혈압 측정만으로도 혈관 상태를 어느 정도 추정할 수 있다는 게 신기했습니다. 양쪽 팔의 혈압 차이는 심장에서 팔까지 가는 경로 중 어딘가가 좁다는 뜻이고, 그 정도가 심하면 브루이(bruit)라는 혈관 잡음까지 들립니다. 브루이란 좁아진 혈관을 피가 빠르게 통과할 때 나는 쌕쌕거리는 소리를 말하는데, 청진기로 들을 수 있습니다.
혈압이 높아지는 원인도 복잡합니다. 나이가 들면서 혈관이 딱딱해지고(동맥경화), 말초 혈관의 저항이 높아지면서 심장이 더 높은 압력으로 혈액을 밀어내야 합니다. 심장이 세게 뛰어서 혈압이 올라가는 게 아니라, 혈관이 딱딱해져서 혈압이 올라가는 겁니다.
고혈압이 위험한 이유는 심장만 망가지는 게 아니기 때문입니다. 전신 혈압이 높아지면 꼭 필요하지 않은 곳까지 높은 압력을 받게 되고, 특히 혈관 덩어리인 신장이 큰 타격을 받습니다. 신장은 온몸의 혈액을 걸러내는 역할을 하는데, 지속적으로 높은 혈압을 받으면 사구체(glomerulus)라는 미세 혈관 구조가 손상됩니다. 여기서 사구체란 신장 안에서 혈액을 걸러내는 작은 혈관 뭉치를 말하며, 약 100만 개가 양쪽 신장에 존재합니다(출처: 대한신장학회).
신장은 가만히 당하기만 하지 않습니다. 레닌-안지오텐신-알도스테론 시스템(RASS)이라는 자체 혈압 조절 기능이 있어서 신장으로 들어오는 혈압을 감지하고 조절합니다. 그런데 신장 동맥 협착증(renal artery stenosis)이 있으면 신장으로 가는 혈관이 좁아져 있어서 신장은 혈압이 낮다고 착각하고 전신 혈압을 더 올리려고 합니다. 결과적으로 쓸데없이 전신 혈압만 올라가는 악순환이 생기죠.
혈압을 정확하게 측정하는 방법을 정리하면 다음과 같습니다.
- 심장 높이에서 측정: 커프를 심장과 같은 높이에 위치시킵니다
- 양쪽 팔 모두 측정: 혈압 차이가 20mmHg 이상이면 혈관 질환 의심
- 안정된 상태에서 측정: 최소 5분 이상 안정을 취한 후 재야 합니다
제가 생활습관을 바꾸면서 느낀 건, 고혈압은 특별한 사람만 걸리는 병이 아니라는 점입니다. 야근이 잦고 스트레스가 많으며 짠 음식을 자주 먹는 현대인이라면 누구나 조심해야 합니다. 동맥경화라는 단어가 멀게만 느껴졌는데, 혈압 측정만으로도 혈관 상태를 간접적으로 확인할 수 있다는 게 다행이었습니다.
정확한 혈압 측정 방법을 알고 나니 집에서도 스스로 건강을 체크할 수 있게 되었습니다. 양쪽 팔을 모두 재보고, 심장 높이를 맞추는 것만으로도 혈관 질환을 조기에 발견할 수 있으니 정기적으로 확인해 보시길 권합니다. 특히 가족력이 있거나 40대 이상이라면 더욱 신경 쓰셔야 합니다.